Le terme farsi Taq-i Bustan, qui signifie « arche du jardin », est le nom d’un de ces lieux enchanteurs tant aimés des Perses dans lesquels la nature et l’Homme ont travaillé ensemble pour créer un « paradis ». Aménagé autour d’un bassin entouré de grands arbres qui offrent une ombre rafraîchissante, ce site à quelques kilomètres de Kermânchâh est dominé par des parois rocheuses escarpées, à la base desquelles d’anciens sculpteurs ont exprimé leur art. Taq-i Bustan est l’endroit où les souverains sassanides, en obéissance à un ancien culte de l’eau dédié à la déesse Anahita, ont construit une série de monuments taillés dans la roche extrêmement intéressante.
Ici, cependant, au lieu d’investiture ou de scènes triomphales sculptées dans le roc, il y a des grottes artificielles entièrement taillées dans le roc. S’inspirant d’une création commandée par Shapur I dans une grotte naturelle à Bishapur, à Taq-i Bustan Shapur III (383-388) a adopté la formule d’une grotte artificielle. Auparavant, ArdaShir Il (379-383) avait la première sculpture en relief réalisée sur ce site, représentant le roi en train d’être couronné : alors qu’il marchait sur un soldat romain vaincu, il recevait une couronne rubanée, symbole de son autorité, des dieux, Mithra et Ahuramazda.
Le successeur d’Ardashir II, Shapur III, fit découper la première grotte (de droite à gauche) en forme d’iwan, non loin des sculptures représentant son investiture à côté de l’effigie de Shapur II (309-379), légitimant ainsi son assomption du pouvoir.
La deuxième grotte plus grande – un monument intéressant qui doit dater du règne de Pirouz (457-484) – a peut-être été achevée par Khosrow II (590-628). Cet iwan devait être le centre d’un Complexe de trois grottes, dont la dernière (à gauche) n’a jamais été creusée. Il est très probable que cela soit dû à la chute de l’empire sassanide, qui a été envahi par les guerriers arabes.
L’entrée de la deuxième grotte se compose d’un bel arc qui est la façade de l’iwan : sa courbe élégante, qui évite la rigidité schématique d’un simple arc en plein cintre, présente non seulement des motifs décoratifs et floraux extrêmement raffinés, mais aussi des « anges », c’est-à-dire des victoires ailées à la romaine coiffée de couronnes. Les images de Nike aux ailes merveilleusement sculptées sont accompagnées de ces sculptures de haute qualité aux motifs de festons de vigne à l’ancienne et de motifs végétaux exotiques. Un tel début assume immédiatement une grâce et un charme éthérés, quoique bien réels : les figures féminines — la déesse Anahita et les Victoires — adoucissent le panthéon sassanide.
Au fond de la grotte, les visiteurs verront l’abside, constituée de deux registres superposés. Sur la partie inférieure se trouve un « cavalier » sur son destrier, à la fois plus grand que nature et rendu en haut-relief qui pourrait presque être pris pour une sculpture en ronde-bosse. L’homme, qui est le roi, tient une lance et un bouclier et porte un casque ainsi qu’une longue cotte de mailles, tandis que le cheval est recouvert d’un caparaçon. La statue équestre annonce le motif du combat dans le monde féodal qui a prospéré dans le monde occidental médiéval, mais c’est aussi une image fidèle des terribles « cataphractes », les cavaliers « entièrement blindés » qui ont fait peur aux Romains. Dans ce cas-là, la sculpture représente le roi Pirouz. Au niveau supérieur de l’abside, sur une sorte de tympan, Khosro II se dresse entre Anahita et AhuraMazda, qui lui remet la couronne rubanée.
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