À Naqsh-e Rostam, il y a une grande paroi rocheuse naturelle, une barrière qui délimite le paysage sur des centaines de pieds. Dans ce site grandiose, en renouant avec la tradition des tombes rupestres — comme le sépulcre mède de Kizkapan avec ses colonnes encastrées et ses chapiteaux à volutes « ioniques », imitant un palais et ornés d’un bas-relief représentant le rituel du feu zoroastrien — les rois achéménides ordonnèrent la création d’étonnantes façades sculptées dont la forme en croix se détache dans les creux de la roche. Il y a trois registres. Le centre est occupé par un élément rectangulaire transversal qui reproduit la façade d’un palais : quatre colonnes encastrées, dont les chapiteaux sont constitués de taureaux à deux têtes, couronnent une seule entrée. Le linteau de ce dernier est surmonté d’une cimaise à l’égyptienne, tandis que la partie supérieure est surmontée d’un « volet roulant » en pierre à demi abaissé. Séparée par une frise denticulée, la partie supérieure présente un grand bas-relief carré dont la partie inférieure présente 28 porteurs — symbole des nations sous domination persane — alignés sur deux niveaux comme des atlas pour soutenir la litière officielle du roi. Au-dessus, le roi, en position dressée, tient l’arc emblématique et fait un sacrifice rituel devant un autel du feu sous l’image de Faravahar, qui émerge au milieu du disque solaire soutenu par des ailes de vautour ou d’aigle. Quant à la partie inférieure, base du motif sculpté, les sculpteurs persans qui exécutèrent le creux et lissent la paroi la laissèrent nue, comme une plage silencieuse, face au tombeau.
Telle est l’apparence de l’extérieur de ces tombes creusées dans le roc, qui mesurent pas moins de 72,1 pieds (22
m) en hauteur et sont situés bien au-dessus du niveau du sol afin d’éviter toute infraction. A l’intérieur, une fois passée la porte située en hauteur, sans autre accès possible que par des échelles amovibles, le visiteur remarquera un couloir intérieur rectiligne parallèle à la façade qui dessert trois chambres suffisamment vastes pour abriter plusieurs sarcophages destinés au roi et à sa famille.
La première tombe de ce type, réalisée pour Darius le grand (522-468 av. J.-C.), est située au milieu de la paroi rocheuse. A gauche, avec la même forme et la même taille, se trouvent les tombes de Xerxès (486-465 avant JC) et d’Artaxerxès I (465-424 avant JC), tandis qu’à droite se trouve la tombe de Darius II (423-404 avant JC)

Kaaba-i Zartusht

À l’extrémité gauche de la falaise de Naqsh-e Rostam, il y a une tour carrée de 22,9 pieds (7 m) de côté et 36 pieds (11 m) de haut, que les musulmans appellent Ka’aba-i Zartusht, ou Kaaba de Zoroastre. Cette construction présente d’élégantes maçonneries de pierre calcaire qui exploitent la subtile alternance de creux et de creux qui rythment les murs, sur lesquels les fausses fenêtres en pierre créent de forts contrastes.
Les avis des spécialistes sur la fonction de cet édifice, auquel on accède par un escalier en saillie qui mène à une porte à mi-hauteur de la structure, ne sont pas unanimes. Certains le considèrent comme un autel du feu, d’autres une « bibliothèque qui abritait les textes de l’Avesta » (l’écriture sacrée des Zoroastriens), et d’autres encore un tombeau temporaire qui contient le corps jusqu’à ce que le tombeau approprié soit prêt. Il faut dire qu’à Pasargades un édifice analogue existait déjà, construit avec des techniques de construction identiques mais dans ce dernier cas le rôle de la structure est encore enveloppé de mystère.
Pour conclure cette discussion sur les tombes royales, il faut souligner que les derniers rois achéménides Artaxerxcs II (404-358 av. J.-C.) et Artaxerxcs III (358-338 av. J.-C.) décidèrent de construire leurs tombes directement au-dessus des palais de Persépolis, dans la roche face de la montagne connue sous le nom de Kuh-i Rahmat, tandis que la tombe de Darius III (335-330), vaincu par Alexandre le Grand, n’a jamais été achevée.

Bas-reliefs sassanides

Les Sassaniniens qui se considéraient comme les dignes successeurs des Achéménides, renouèrent avec l’art de la gravure rupestre pour immortaliser les événements les plus importants de leur histoire.
Près de huit siècles après la fondation de Naqsh-e Rustam, les monarques sassanides Ardeshir I et son fils Shapur I ont commandé des panneaux rupestres consacrés à leur gloire. ils renouent avec le principe achéménide et font exécuter leurs travaux dans des localités prestigieuses. Ainsi, sur la falaise de Naqsh-e Rustam, au pied du grand tombeau achéménide de Darius, Xerxès, Artazerxès I et Darius II, les Sassanides ont créé des bas-reliefs montrant leurs scènes d’investiture ou de triomphe.

Investiture d’Ardashir I

Ardeshir I qui a initié le principe de la continuité politique entre les Achéménides et les Sassanides, avait déjà glorifié sa victoire sur le roi arsacide (parthe) Artabanus V avec une énorme «  fresque  » taillée dans la roche à Firuz Abad qui représente une scène de bataille animée.

Sur le bas-relief de Naqsh-e Rustam, nous retrouvons Ardeshir I, cette fois dans une scène d’investiture à cheval. Ahoura Mazda (dieu zoroastrien) également monté et représenté de la même taille que le roi, lui remet l’anneau de pouvoir « Deihim ». Les deux personnages à cheval piétinent les cadavres de leurs ennemis respectifs : d’un côté Artaban V, le roi parthe vaincu, et de l’autre Ahriman, l’esprit du Mal.

La scène de la capture de l’empereur Valérien

On trouve également à Naqsh-e Rustam Shapur I (241-272 après JC) soumet également l’empereur romain Philippe l’Arabe, qui est agenouillé, tandis que Valerian, qui est debout, tend les bras en signe de reddition. Ces deux victoires majeures des Sassanides résument la guerre amère entre les Perses et les Romano-Byzantins, qui a duré plusieurs siècles.

La scène d’investiture du roi sassinide Narseh (vers 293-303)

Dans ce relief, le roi est représenté recevant l’anneau du pouvoir royal (diadème) d’une figure féminine supposée être une divinité – la déesse de l’eau Anahita.
Cependant, le roi n’est pas représenté d’une manière à laquelle on s’attendrait en présence d’une divinité, ce qui a conduit les chercheurs à douter de la théorie originale et une nouvelle recherche a suggéré que la figure féminine pouvait être une reine, peut-être la reine Shapurdokhtak.

Inscription de Darius à Naqsh-e Rustam