L’Iran est principalement connu pour son patrimoine islamique, mais il abrite également plusieurs églises impressionnantes qui témoignent de son histoire chrétienne, en particulier dans les régions où les Arméniens ont profondément marqué la culture locale. Le christianisme s’est implanté en Iran dès l’époque parthe, avec certaines populations se convertissant progressivement. Au fil des siècles, des sanctuaires et des églises ont émergé à travers le pays, chacun reflétant des styles architecturaux distincts, témoignant de l’évolution de cette religion dans la région.

Ces églises, en tant que symboles du christianisme, étaient magnifiquement décorées et se distinguaient par leurs caractéristiques architecturales exceptionnelles. Aujourd’hui, l’Iran compte près de 600 églises, dont 90 sont inscrites au registre des monuments nationaux et trois figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Dans cet article, nous vous invitons à découvrir quelques-unes des plus belles églises d’Iran, qui sont des exemples uniques d’édifices religieux chrétiens et des trésors architecturaux.

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Église de Qara Kelisa, Chaldoran

L’église Saint-Thaddée, également connue sous le nom de Qara Kelisa, est un édifice en pierre noire et blanche inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008. Elle est l’un des sites religieux les plus remarquables de la chrétienté. Selon la tradition arménienne, cette église est la première construite par les prédicateurs et les apôtres du Christ et est considérée comme la première église chrétienne au monde. Elle porte le nom de l’apôtre Saint Thaddée, qui se rendit à Ardaz, une ville située dans le nord-ouest de l’Iran, pour prêcher la foi chrétienne vers l’an 40 ou 43.

L’église de Qara Kelisa est sans doute la plus célèbre d’Iran et représente un lieu de pèlerinage important. Elle se situe à environ 20 kilomètres au nord-est de Chaldoran, dans la province de l’Azerbaïdjan occidental. Chaque année, elle attire de nombreux Arméniens ainsi que des chrétiens d’Iran et d’autres pays, notamment lors des célébrations de Noël.

Église de Qara Kelisa, Chaldoran

À proximité de Tabriz, cette église historique s’inscrit dans un contexte plus large de communautés chrétiennes anciennes en Iran, particulièrement arméniennes, qui ont laissé un riche patrimoine religieux à travers le pays.

Ensuite, bien que l’église de Qara Kelisa soit inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette inscription ne mentionne en aucun cas qu’elle est la première église du monde. Si un tel titre est attribué, il nécessiterait des preuves substantielles pour en faire un véritable record mondial.

Cathédrale de Vank | Le Saint-Sauveur

L’Église de Vank, située à Ispahan, est un exemple spectaculaire de l’architecture arménienne. Elle allie harmonieusement des éléments de l’architecture persane et arménienne, avec des fresques colorées représentant des scènes religieuses et une fusion de motifs islamiques et chrétiens. Cette église, imposante par sa taille, est un véritable chef-d’œuvre.

La cathédrale de Vank fait partie des églises arméniennes historiques d’Ispahan, datant de l’époque du roi Safavide Abbas II. Le terme « Vank » signifie « monastère » en arménien. Connue parmi les Arméniens sous le nom d’Amna Perkich, ce qui signifie « l’église du Saint-Sauveur« , elle tire son nom de l’église de « Surp Amna Perkich Vank » à Nakhitchevan, en Azerbaïdjan. Au-dessus de la porte d’entrée se trouve un clocher à trois étages, avec une horloge de 300 kg installée au deuxième étage, datant de 1931 et offerte par un marchand nommé Mardyrus Hordanian.

Avec une superficie totale de 8731 m² (dont 3857 m² de surface construite), l’église Vank se distingue par plusieurs caractéristiques uniques. Contrairement à la plupart des églises arméniennes construites en pierre, Vank est principalement faite de briques. De plus, tandis que le dôme des églises arméniennes est habituellement conique, celui de Vank s’inspire des dômes des mosquées iraniennes de l’époque safavide.

Cathédrale de Vank, Ispahan, Iran 

Les techniques de dorure et d’or dans cette église sont également exceptionnelles et diffèrent de celles utilisées dans d’autres églises. Les murs et l’intérieur de l’église sont ornés de peintures à l’huile représentant des scènes de l’Ancien Testament ainsi que des fresques illustrant la naissance, la résurrection de Jésus-Christ, le Jour du Jugement, le Paradis et l’Enfer. Ces œuvres ont été réalisées par des peintres arméniens tels que Khalifa Hwanez Mercos, le pasteur Stepanos et le professeur Minas, sous le patronage d’Eunice Avedik Stepanos.

Ce qui fait vraiment la beauté de l’église Vank, ce sont ces fresques murales. Tous les murs, arcs, intérieurs du dôme et autres parties de l’église sont ornés de peintures à l’huile, combinant décoration islamique arménienne et éléments de « Tazib ». La dorure ajoutée accentue encore la splendeur de l’ensemble.

Chaque année, lors de diverses célébrations chrétiennes, comme Noël, l’église Vank devient l’un des lieux de rassemblement les plus importants pour les chrétiens d’Iran.

Église de Cantur, Qazvin

L’Église de Cantur, située à Qazvin, est une construction qui remonte à la période des Qajars, plus précisément à l’époque du règne de Nasser-e-Din Shah (1848-1896). Après son voyage en France, Nasser-e-Din Shah a initié plusieurs projets de modernisation dans le pays, dont la construction de routes pour relier Téhéran à l’Europe. La route reliant Téhéran à Qazvin fut réalisée par Saad al-Saltanah, gouverneur de Qazvin, tandis que la construction de la route menant à Anzali fut prise en charge par une société russe nommée « Assurances et Transports », dirigée par Anatoly Nekalayevich Bastelma.

C’est dans ce cadre de modernisation que les ingénieurs russes ont décidé de construire une petite église à Qazvin, laquelle est facilement identifiable grâce à sa structure en briques rouges et son dôme turquoise. Cette église, surnommée localement « le clocher », présente une architecture cruciforme. Le sanctuaire central est dominé par un grand dôme, tandis qu’un dôme plus petit surplombe l’autel, qui est orienté vers l’est. L’entrée de l’église se trouve du côté ouest, et elle est précédée d’un espace d’entrée, couvert d’un toit en pente, qui mène à une antichambre. Au-dessus de cette antichambre, un clocher à trois étages s’élève à environ onze mètres de hauteur, couronné d’un petit dôme. Ce clocher et les croix russes accrochées de chaque côté de l’entrée indiquent clairement la nationalité de ses créateurs.

Le cimetière adjacent à l’église est modeste, avec quelques pierres tombales, dont l’une est marquée d’une plaque noire en l’honneur d’un ingénieur russe nommé Nikolai Alexandrovich, décédé jeune. Une autre pierre tombale est dédiée à un pilote russe qui se serait écrasé près de Qazvin pendant la Première Guerre mondiale. Son corps a été enterré à l’intérieur de l’église, ajoutant une dimension historique particulière à ce lieu.

L’Église de Cantur, bien que modeste en comparaison avec d’autres édifices religieux, incarne un exemple frappant de l’influence de la Russie en Iran à cette époque et demeure un témoignage unique de l’histoire des échanges entre l’Iran et la Russie à la fin du XIXe siècle.

Église de Saint-Stepanos – Jolfa

La petite ville de Jolfa, située près de la frontière arménienne, abrite l’église Saint-Stepanos. Ce lieu sacré, fondé au IXe siècle, figure également sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est réputé pour son architecture magnifique et son atmosphère paisible.

Le monastère Saint-Stepanos est la deuxième église arménienne la plus importante d’Iran, après celle de la Sainte-Croix de l’île de Khobar, et il est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.

Cette église, construite au IXe siècle, a été gravement endommagée par un tremblement de terre, puis restaurée à l’époque safavide. Saint-Étienne (ou Saint-Stephanus) est l’un des premiers martyrs de la foi chrétienne. Il fut l’un des apôtres du Christ et l’un des premiers prédicateurs du christianisme. De nombreuses églises à travers le monde portent son nom. Il fut lapidé à Jérusalem en l’an 36 de notre ère, accusé d’avoir blasphémé contre la loi juive.

Église de Saint-Stepanos, Julfa, Iran

Église Sainte-Marie, Tabriz

L’église Sainte-Marie a au moins 500 ans, il n’est donc pas surprenant que les chrétiens de Tabriz aient choisi cet endroit pour leurs célébrations et rassemblements importants. Voici la plus grande et la plus ancienne église de Tabriz où les Arméniens de Tabriz organisent la cérémonie religieuse nationale de l’Église apostolique arménienne.
Selon la pierre tombale la plus ancienne de l’église, on peut garantir que l’église remonte au moins au 16ème siècle après JC, la période safavide. Mais d’autre part, l’architecture du portail de l’église est similaire à celle de la période ilkhanide, nous donnant l’idée d’une date de construction encore plus ancienne.
Outre l’architecture de la période ilkhanide, il existe un autre indice dans le récit de voyage de Marco Polo qui mentionne une église à Tabriz lors de son voyage en Chine.
Basée sur le style architectural arménien, l’église est construite en forme de croix. De belles icônes de la Vierge Marie, de Jésus, des apôtres et des saints ornent les murs de l’autel et les coins de la coupole.

Gauche: Église Cantur , Qazvin    |   droit: Église Sainte-Marie, Tabriz

L’impact historique du christianisme en Iran

L’impact du christianisme en Iran est profond et remonte aux premiers siècles de notre ère, bien avant la conquête arabe et l’essor de l’Islam. Dès le IVe siècle, l’Empire sassanide, qui gouvernait la Perse, a vu l’implantation du christianisme, notamment à travers les communautés nestoriennes et arméniennes. Le christianisme a joué un rôle essentiel dans le domaine intellectuel, notamment avec la traduction de textes grecs et syriens en persan, ainsi qu’à travers des échanges culturels et scientifiques. Malgré les persécutions parfois sévères sous les Sassanides et plus tard sous les régimes islamiques, les chrétiens ont su préserver leurs traditions religieuses et culturelles. Sous la dynastie safavide (XVIe-XVIIIe siècles), l’Arménie chrétienne a connu un soutien de la part de l’État, et des églises arméniennes ont été établies dans des villes comme Isfahan. Le christianisme a ainsi eu une influence sur l’architecture, l’art et les relations diplomatiques de la région. Aujourd’hui encore, les communautés chrétiennes en Iran, principalement arméniennes et assyriennes, continuent de témoigner de cet héritage historique, malgré la dominance de l’Islam.